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Contexto: suministro crítico de agua
Actualmente, casi el 30% de la población mundial no tiene un acceso simple y asequible al agua potable en sus hogares. Más del 60% no dispone de instalaciones sanitarias sostenibles. Esto se denomina "estrés hídrico", que probablemente sufrirán cada vez más personas en el futuro. La razón es que el crecimiento de la población, la urbanización, el aumento del nivel de vida, el cambio climático y el incremento de la producción de alimentos y materias primas hacen que, para 2030, más de dos tercios de las personas se vean afectadas por problemas relacionados con el agua en algún momento de su vida.
Teniendo en cuenta estos hechos, el ahorro de agua es un objetivo de innegable importancia. Para identificar el potencial de ahorro, resulta útil el concepto de huella hídrica, análogo al de la huella de CO2. Describe la cantidad de agua que se utiliza para producir ciertos bienes o realizar ciertos servicios. Por ejemplo, un par de vaqueros supone un consumo de 8.000 litros de agua, un kilo de queso 5.000 litros y una taza de café 132 litros[1].
La huella hídrica también puede medirse para cada individuo, para ciudades o países enteros. Por último, el concepto de "agua virtual" permite describir la relación dentro del comercio entre los bienes que hacen un uso intensivo del agua y los países y regiones con problemas de agua. Por ejemplo, según las estimaciones, la mitad de la huella hídrica del Reino Unido es atribuible a bienes importados de países con estrés hídrico: el consumo de agua virtual del país es, por tanto, elevado.
Promover la gestión sostenible del agua
El concepto de "Gestión sostenible del agua" significa, por tanto, que el agua se extrae, se trata y se utiliza de manera que sigue siendo un recurso reciclable y su calidad no se deteriora en el proceso. Al mismo tiempo, es necesario garantizar que tanto los hogares como la industria y la agricultura puedan disponer de una cantidad suficiente de agua. Esto significa que hay que reducir el llamado estrés hídrico, así como la huella hídrica y el consumo de agua virtual.
Dada la complejidad de la cuestión, está claro que las empresas pueden actuar de muchas maneras diferentes para promover la gestión sostenible del agua. Por otro lado, los inversores se enfrentan al reto de descartar conflictos con otros objetivos de sostenibilidad. Por ejemplo, ¿hay que invertir en una empresa que desaliniza el agua de mar para utilizarla como agua potable, si se crean subproductos problemáticos o se consume mucha energía en el proceso? ¿O en una empresa de logística del agua que reduce el estrés hídrico, pero daña el clima y pone en peligro la biodiversidad?
Evitar los objetivos contradictorios
Una forma de resolver estos objetivos contradictorios es evaluar los criterios de sostenibilidad por separado. Por ejemplo, los riesgos para el clima (emisiones de CO2) y la naturaleza (biodiversidad) suelen tener consecuencias irreversibles y, por tanto, deben evitarse por completo si es posible. Para reducir aún más el campo de las empresas potenciales, nos centramos en dos áreas de negocio al seleccionar empresas para nuestro fondo temático sostenible Future Waves: el acceso al agua potable y la mejora de la calidad del agua.
El acceso al agua potable lo proporcionan tanto los principales proveedores de agua -como American Water Co., Severn Trent PLC y American Water Works- como las empresas proveedoras de infraestructuras y productos relacionados, como la india Wabag (especialista en el tratamiento de agua para usuarios municipales e industriales) o las estadounidenses Advanced Drainage Systems (tuberías) y Badger Meter (sistemas de medición inteligentes). En lo que respecta a la mejora de la calidad del agua, por ejemplo, es especialmente interesante el área de tecnología de purificación de agua dulce, con empresas como Evoqua (EE.UU.), NX Filtration), Kurita Water (JPN) y la noruega CrayoNano, que purifica el agua mediante rayos UV. La depuración de las aguas residuales, en cambio, suele correr a cargo de las empresas tradicionales de abastecimiento de agua y eliminación de residuos, como la francesa Veolia. Un tercer sector importante es el del reciclaje y la racionalización del consumo de agua. Algunos ejemplos son las empresas que mejoran la eficiencia del agua en los procesos industriales (la empresa estadounidense Ecolab), ofrecen análisis de la calidad del agua (la empresa estadounidense IDEXX Laboratory) o documentan la huella hídrica en los procesos de producción (la empresa británica Intertek y la francesa Veritas).
Así pues, la gestión sostenible del agua puede lograrse de varias maneras. Hay una gran necesidad, se espera que la industria crezca a largo plazo y aporte valiosas innovaciones en el camino hacia un futuro equitativo y más respetuoso con el clima. Y para los inversores, esto podría generar verdaderas oportunidades de rentabilidad.
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